Nel 2037, una nuova stella dovrebbe diventare visibile nel cielo. Tuttavia, questa non è una profezia ma, semplicemente, una conseguenza della curvatura dello spazio-tempo.
Le profezie sulla comparsa di nuove stelle nel cielo sono generalmente relegate al contesto mitologico. Ora, però, un gruppo di ricerca guidato da Steven A. Rodney della University of South Carolina di Columbia si sta cimentando anche in questo campo. Come scrive il team in “Nature Astronomy”, una supernova si accenderà intorno all’anno 2037. Tuttavia, questa previsione nasce da una conseguenza diretta dovuta all’effetto delle lenti gravitazionali. Il team ha già visto l’esplosione stellare – presumibilmente una supernova di tipo Ia. Ha avuto luogo dietro un ammasso di galassie che agisce come una lente gravitazionale, producendo diverse immagini dell’esplosione che diventano visibili a intervalli. Tre immagini della supernova sono già apparse in successione – ma la quarta è ancora lontana 16 anni.
Che ci sarà una quarta immagine è certo. Perché ne abbiamo la conferma dalla supernova con designazione AT 2016jka nella galassia MRG-M0138. Ci sono quattro immagini di essa, tutte prodotte dalla gravità di un ammasso di galassie relativamente vicino e posto in primo piano. Questo piega i raggi di luce emessi dalla galassia intorno a sé come una lente, in modo che diverse immagini appaiano in diverse direzioni. Come riferisce il team di Rodney, la nuova fonte di luce non era visibile nelle immagini del 2019 e poi è apparsa in tre immagini della galassia, in successione, in un periodo di 200 giorni. Il fatto che le immagini appaiano in tempi diversi è semplicemente perché i loro percorsi di luce sono di lunghezza diversa. Questo avviene perché, naturalmente, un ammasso di galassie non è una lente perfetta, ma un oggetto bitorzoluto che impone percorsi intricati e curvi ai raggi di luce.
E la luce, che appartiene alla quarta immagine, ha apparentemente percorso la distanza più lunga – si trova un po’ più vicino al centro dell’ammasso rispetto alle altre tre. Le galassie, infatti, essendo più vicine al centro, costringono la luce a cambiare rotta maggiormente. Per scoprire quanto tempo dura questo percorso, il gruppo di ricerca ha modellato la distribuzione approssimativa della massa dell’ammasso di galassie. Per questo calcolo, oltre alla posizione della galassia e le sue quattro immagini, hanno utilizzato anche un’altra galassia di sfondo la cui luce è anche piegata più volte dall’ammasso.
Sulla base di questa analisi, il team conclude che la quarta immagine attesa della supernova apparirà intorno all’anno 2037. Si prevede, inoltre, anche una quinta immagine intorno all’anno 2042, direttamente al centro dell’ammasso di galassie. Tuttavia, questa sarebbe così debole che , probabilmente, non potrebbe essere vista. Immagini multiple e sfasate di supernovae di questo tipo potrebbero fornire informazioni più precise sulla distribuzione della materia oscura in ammassi di galassie nelle quali sia osservabile un effetto di lente gravitazionale . Purtroppo, il team stima che sarebbero necessarie circa 100 supernovae con immagini multiple. Attualmente se ne conoscono soltanto due!